CELLULE STAMINALI - COSA SONO

COSA SONO LE CELLULE STAMINALI?

Le cellule staminali sono cellule “immature” dotate di capacità proliferativa illimitata, in grado di dare origine a cellule specializzate dei vari tessuti dell'organismo attraverso un meccanismo noto come differenziamento. A seconda dell’origine, le cellule staminali vengono classificate come embrionali, derivanti dalla massa interna della blastocisti (ossia l’embrione nei primi 3-5 giorni di sviluppo), oppure adulte, normalmente localizzate in molti tessuti dell’organismo, che hanno ultimato il loro sviluppo. Le cellule staminali embrionali sono le cellule con il potenziale differenziativo maggiore e per questo definite “totipotenti” in quanto capaci di generare un organismo nella sua totalità e quindi qualunque tipo di tessuto. Attualmente il loro impiego nella ricerca scientifica o nella terapia clinica è impedito da problematiche di tipo etico. Le cellule staminali adulte, invece, sono cellule non specializzate proprie di ogni tessuto maturo. Tali cellule hanno la funzione di rinnovare e sostituire le cellule di quello stesso tessuto che invecchiano e che devono essere rimpiazzate. Un esempio di cellule staminali adulte sono le cellule staminali emopoietiche del midollo osseo da cui hanno origine tutte le cellule del sangue quali i globuli rossi, i globuli bianchi, le piastrine ecc. Queste cellule adulte vengono anche classificate come cellule staminali pluripotenti e multipotenti, in quanto presentano un potenziale differenziativo limitato se paragonato a quello delle cellule embrionali. Studi recenti hanno dimostrato come le cellule staminali adulte presentano in realtà un elevato grado di plasticità, in quanto capaci di “cambiare il loro destino” e generare cellule mature diverse dal tessuto di origine.

• Le cellule staminali totipotenti sono capaci di formare l’embrione ed i tessuti extra-embrionali necessari per lo sviluppo dell’embrione stesso. L’unica cellula staminale totipotente è la cellula uovo fecondata, quindi in un certo senso la cellula uovo fecondata (cioè il primissimo embrione)è una cellula staminale.
• Subito al di sotto dell’embrione si collocano le cellule staminali embrionali che possono dare origine a tutti i tessuti dell’embrione, ma non ai tessuti extra-embrionali. Tali cellule sono dette pluripotenti, e potenzialmente sono in grado di generare “ex vivo” tessuti (e quindi organi) adulti.
• Le cellule staminali isolate dai vari organi dell’adulto sono capaci di auto-mantenimento e di differenziamento in vari tipi di cellule adulte organo-specifiche. L’esempio più classico è quello della cellula staminale emopoietica, capace di dare origine a tutte le cellule del sangue (globuli bianchi,globuli rossi, piastrine). Tali cellule sono dette multipotenti. Le applicazioni cliniche delle cellule staminali adulte sono infinite, dal trapianto di midollo osseo al loro sviluppo nella medicina rigenerativa. Tuttavia, vari studi condotti finora sembrano dimostrare che le cellule staminali adulte non riescono a rigenerare “adeguatamente” i tessuti in vivo, probabilmente per vari motivi che possono essere sintetizzati con la mancanza di quei fattori che ne permettono la sopravvivenza e soprattutto l’espansione a lungo termine.
• Alla base di questa piramide si collocano le cellule staminali unipotenti, che possono generare solamente un tipo di cellula specializzata (ad esempio i precursori midollari linfoidi che possono dare origine soltanto ai linfociti B e T).